“为什么？”

“他们不会那么频繁地攻击盟友。”

“好理由。”

“不止这一个理由。在辛特拉，女人没有执政权。罗格纳王几年前死去，而王后不想要其他的伴侣：我们的卡兰瑟王后睿智又公正，但她不是国王。无论公主嫁给谁，那个人都会坐上王位，而我们想要一个坚强又正派的人。群岛上肯定会有这么一个人。那些岛民向来以顽强著称。走吧。”

在那条环绕狭小内庭的长廊中走到一半时，杰洛特停下脚步，看了看四周。

“总管大人，”他把声音压得很低，“现在就我们俩了。快，告诉我王后为什么会请猎魔人来。就算所有人都不知道，你肯定知道点什么。”

“众所周知的原因，”哈克索咕哝道，“辛特拉和其他王国一样，如果你仔细找找，就能发现狼人、石化蜥蜴和蝎尾狮。猎魔人迟早能派上用场的。”

“别歪曲我的话，总管大人。我问的是王后为什么想要一个猎魔人打扮成这副鬼样子出席宴会。”

哈克索张望了一番，甚至还抓着栏杆向外看了看。

“城堡里头，杰洛特，”他喃喃道，“正在发生一些不好的事。令人心惊胆战的事。”

“什么？”

“人们常被什么东西吓着。是怪物。他们说它个头很小，弓着背，浑身是刺，就跟刺猬似的。到了晚上，它在城堡里四下出没，把铁链弄得叮当作响，还进房间悲叹或呻吟。”

“你见过它吗？”

“不，”哈克索吐了口唾沫，“我才不想见到它。”

“总管大人，”猎魔人皱起眉头，“你这说法根本不通啊。我们要去的是订婚宴会。我在那儿能做什么？等那个驼背怪物跳出来呻吟？而且手无寸铁，打扮得像个小丑？”

“随你怎么想，”总管抱怨道，“他们要我什么都别告诉你，可你既然问了我，我就说了。你却认为我胡说八道。真有趣。”

“抱歉，我没有冒犯你的意思，总管大人。我只是很惊讶……”

“别再惊讶了，”哈克索转过身去，“干你这行的不能惊讶。而且我强烈建议你，猎魔人，如果王后要你脱光衣服，把屁股染成蓝色，然后像只吊灯那样倒吊在门厅里，你也应该毫不惊讶、毫不犹豫地去做。否则你可能会碰到不少令人不快的事。明白了没？”

“明白了。走吧，哈克索。无论如何，洗这个澡让我有胃口了。”

二

在简短而礼节性地招呼了他这位“四号角城领主”之后，卡兰瑟王后没有再和猎魔人多说一个字。宴会即将开始，宾客们随着传令官的大声通报陆续到场。

餐桌很大，呈矩形，周围能坐下超过四十人。卡兰瑟坐在首席那张高大的靠背王位上，杰洛特坐在她右边，她左侧是个怀抱鲁特琴的灰发吟游诗人，名叫杜格加。在桌子这一端，王后的左方，还有两张椅子，但无人就座。

杰洛特右边坐着哈克索，还有一个他想不起名字的总督，再右边是来自阿特里公国的宾客——阴郁寡言的骑士林法恩和他的主人，十二岁大、胖乎乎的温德哈姆王子，也是公主的求婚者之一。之后是形形色色的辛特拉骑士以及地方诸侯。