“提格城的艾伦伯特男爵到！”传令官通报。

“咯咯哒到了！”总管低声对杜格加说，“这下有趣了。”

一个身材细瘦、满脸络腮胡，盛装打扮的骑士毕恭毕敬地鞠躬行礼，可他生机勃勃的眼神和欢快的傻笑掩盖不了他卑微的身份。

“欢迎，咯咯哒，”王后郑重地说。显然这位男爵的昵称比他的家族名更加为人所知。“很高兴见到你。”

“能受到邀请，我也很高兴，”咯咯哒说着，叹了口气，“噢，如果您允许的话，我的王后陛下，我想见见公主。单身实在太难熬了，陛下。”

“哎呀，咯咯哒，”卡兰瑟微微一笑，手指绕过一缕长发，“我们都知道，你已经结婚了。”

“啊呀。”男爵有点恼怒，“您自己也知道的，陛下，我的妻子是那么体弱多病，而且我那儿最近正流行天花。我敢用腰带和佩剑赌您的一双旧拖鞋，不出今年，我就得为她哀悼了。”

“你真可怜，咯咯哒。但也很幸运。”卡兰瑟笑得更欢了，“幸好你妻子的身体没那么强壮。我听说去年秋收时，她发现你跟一个妓女躺在干草堆里，之后拿着干草叉追了你将近一里路，不过没追上。你应该给她吃些好东西，多给她几次拥抱，晚上小心别让她背上着凉。这样的话，不出今年，你就会发现她的身体好多了。”

喀喀哒摆出一副苦瓜脸。“我明白您的意思了。但我能等到宴会结束再走吗？”

“当然，男爵大人。”

“史凯利格使节团到！”传令官用几近沙哑的嗓音喊道。

这些岛民——其中四个穿着亮闪闪的海豹皮紧身衣，腰系格子花纹的羊毛腰带——踏着欢快的步子走进房间。为首是位面孔黝黑、长着鹰钩鼻的强壮战士，与他并肩前行的是个双肩宽阔、一头红色乱发的年轻人。他们在王后面前纷纷鞠躬行礼。

“真是荣幸，”卡兰瑟双颊飞红地说，“像史凯利格的伊斯特·图尔塞克这样杰出的骑士竟然再度驾临我的城堡。如果不是您曾公开对婚姻表示过蔑视，我恐怕会高兴地以为您是来向我的帕薇塔求婚的。您是忍受不了独居生活了吗，阁下？”

“我经常有这种感觉，美丽的卡兰瑟陛下，”那位面孔黝黑的岛民说着，炯炯有神的目光投向王后，“但我的生活太过危险，不容我考虑持久的结合。啊……帕薇塔虽然还是个年轻女孩，是朵尚未绽开的花蕾，但我明白……”

“明白什么？”

“苹果落地时不会离果树太远，”伊斯特·图尔塞克笑了笑，亮出一口洁白的牙齿，“只需看看您，我的王后陛下，就知道公主殿下长到能令斗士倾心的年纪时会有多么美丽。到那时，追求她的将是那些年轻人。比如我身边这位布兰王的外甥，克拉茨·安·克莱特，他正是为此而来的。”

克拉茨低下头，在王后面前单膝跪下。

“伊斯特，你还带来了什么人？”

一个膀阔腰圆、胡须浓密的男人和一个抱着风笛的壮汉在克拉茨·安·克莱特身边跪下。