大明永乐九年二月十八，明成祖永乐帝朱棣亲率五十万大军，远征鞑靼部。

大明王朝初建之时，元朝的一部分军事力量撤退到长城以北的大漠中与明军继续对抗。后来由于内部发生政变，分裂而形成兀良哈、鞑靼、瓦剌三大主要部落。他们各据一方，利用游牧民族善骑射的特点，经常趁水草丰沛，马壮兵强的夏秋季节，以长途奔袭的方式越过草原大漠，绕过明军的要塞防卫区域，深入到长城以内抢夺财物，劫掠人口。对于大明的统治不断造成威胁，朱棣即位后采取恩威并施的政策，一方面对其首领加官晋爵，互通贸易；而另一方面，又不得不出兵远征。

这一次的战事就是源于永乐七年和永乐八年的两次征讨失败，更以最近一次的全军覆灭，主帅与四名大将战死阵前的惨败，让朱棣恼恨异常，于是一个原本就沉迷于战场搏杀，陶醉于金戈铁马的英雄，再一次披挂上阵。

大军一路疾行飞驰，并不多作休息，行军极为辛苦。朱棣此次特意将皇长孙朱瞻基带在身边，一面要他熟悉军中事务，一面还要沿途深入民家，体察民情，“每过田家遍览器具及衣食。”

“这是为君者，不可不知的事情”，经过皇长孙生辰宴会上的明争暗斗之后，朱棣仿佛下定决心，皇太子虽然不够理想，但是他把希望寄托在瞻基的身上。记得当总管太监马云告诉他，皇太子在翊坤宫门口显些摔倒，汉王和朱瞻基的那番对话时，他就暗暗发狠，高炽是不够好，但是，那也容不得别人来诋毁。

连日的急速行军，权妃有些受不了，夜晚宿营的时候，她揉着酸痛的身体，靠在朱棣怀中低声哀求：“陛下，一定要如此急吗？”

朱棣轻哼一声：“兵贵神速，速度就是气势，速度就是胜利！”

这是朱棣的信条。

于是三月出塞，抵凌霄峰。四月，抵阔滦海。五月初，进至胪朐河流域。

这里就是曾经在几个月前，也就是永乐八年，由邱福率领的远征军，全军覆没的胪朐河，由于时间不长，四处仍然可见死难明军的尸骨和盔甲武器，战场上，敌人是只管杀不管埋。

迎风而立，朱棣看到了这一场景，便让手下的士兵们去寻找明军尸骨，并将他们就地埋葬，入土为安。

在掩埋忠骨的兵士中，他看到了那个瘦弱的，身量还没有长足的年仅十三岁的皇长孙，朱瞻基。

他穿着普通兵士的服装，身上满是污垢，泥泞的脸上，一双乌黑的眸子闪烁着坚定的神色。

朱棣回首看着那条湍流不息的胪朐河，沉默不语，思索良久，才开口说道：“自此之后，此河就改名为饮马河吧。”

就在此时，鞑靼部首领本雅失里闻讯，朱棣亲率五十万大军大举进攻，自知难以与之相敌。于是尽弃辎重孳畜，仅率七骑西逃瓦剌部。

而鞑靼太师阿鲁台则率众东逃。

朱棣先是追击打败本雅失里，后又挥师攻击阿鲁台，双方决战于飞云壑和静虏镇。朱棣亲率精骑直冲敌阵，阿鲁台坠马，然后逃遁。朱棣乘机追击，斩杀无数。

至此，明军大胜，朱棣命令停止进攻，胜利还师。